Um pinheiro Bristlecone (Pinus longaeva) conhecido como Matusalém, detém o Recorde Mundial do Guinness como a árvore individual mais antiga da Terra. Com mais de 4850 anos, sua idade foi determinada por meio de amostragem. Para colocar sua idade em perspectiva, na época da Guerra de Tróia, por volta de 1200 aC, Matusalém teria mais de 1.600 anos! Seu nome é uma homenagem à figura bíblica Matusalém, a pessoa mais velha de todos os tempos (969 anos para ser preciso) de acordo com a tradição judaico-cristã.
Com sua aparência retorcida, moldada (literalmente) por milhares de anos, os pinheiros Bristlecone sobreviveram a paisagens e temperaturas implacáveis. Não deixa de ser irônico o fato de que a árvore viva mais antiga está localizada no chamado Novo Mundo.
A descoberta de Matusalém na década de 1950 atraiu turistas para a área, causando danos ao longo do tempo. Outro pinheiro Bristlecone, apelidado de Prometeus, foi inadvertidamente cortado quando um pesquisador tentou recuperar seu descaroçador de árvore de seu tronco. A Smithsonian Magazine revelou que só percebeu o que havia feito depois de revisar a amostra e descobrir que ela tinha mais de 5 mil anos. Este trágico evento inspirou as autoridades a criar o Parque Nacional da Grande Bacia para proteger os milenares pinheiros Bristlecone. Como resultado, a verdadeira localização de Matusalém agora é um segredo.
Qual é o segredo para sua sobrevivência? Resistente a condições extremas, suas raízes se adaptaram para nutrir apenas alguns ramos, limitando o impacto quando eles morrem. O pinheiro também cresce bem lentamente (centésimos por ano), enquanto suas agulhas vivem por mais de 30 anos, ajudando a árvore a economizar energia.
Ao longo dos anos, Matusalém teve forte concorrência. Em 2022, a revista Science informou que Jonathan Barichivich concluiu que um cipreste patagônico (Fitzroya cupressoides) no Chile, conhecido como Gran Abuelo (bisavô) era na verdade mais de 500 anos mais velho que Matusalém. Ainda tem respaldo para ser o mais antigo, com pesquisadores chilenos buscando comprová-lo, mas até agora Matusalém não foi derrubado do primeiro lugar.
Já a enorme colônia vegetal no centro-sul de Utah, composta por um conjunto geneticamente idêntico de álamos-trémulos (Populus tremuloides) conhecido como Pando, pode ter até 14 mil anos. A enorme floresta – abrangendo 80 campos de futebol de acordo com a National Geographic – é uma coleção de caules geneticamente idênticos que brotaram de uma única semente.
Estudar e proteger essas árvores antigas e seus anéis pode fornecer informações valiosas sobre o clima ao longo da história, o que, por sua vez, pode fornecer pistas para proteção da vegetação contra os efeitos das mudanças climáticas. Apelidados de “crônicas fiéis dos padrões climáticos do mundo”, temos muito a aprender com as árvores ancestrais, sejam elas coníferas sul-americanas ou pinheiros californianos desgastados pelo tempo.
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